Comment les drones sauvent des vies en cas de catastrophes

L’hôpital de Kumamoto de la Croix-Rouge japonaise propose le concept d’un « drone ambulancier » qui consiste en la télémédecine et les drones cargo pour améliorer l’accès aux services médicaux dans les zones rurales.  En utilisant ce dispositif en temps d’accalmie, les drones peuvent être alors immédiatement mobilisés en cas de catastrophes. Pour cela, l’hôpital s’appuie sur un réseau d’universités, d’acteurs du secteur privé et de spécialistes de drones humanitaires internationaux. 

Au Japon, le vieillissement et la diminution de la population sont très accentués dans les zones rurales, notamment dans les régions montagneuses et insulaires. Les habitants rencontrent des difficultés pour accéder aux services médicaux de l’hôpital régional qui couvre une large zone géographique. Ces difficultés d’accès aux soins sont un problème social qui existe autant dans les zones rurales du Japon que d’autres pays asiatiques et africains. En outre, l’accès aux services médicaux est d’autant plus mis à mal lorsque les catastrophes endommagent les réseaux ruraux des routes. Ce fut le cas lors du séisme de 2005 au Cachemire, de 2015 au Népal et les récentes inondations de 2020 à Kumamoto.

En 2017, l’hôpital a proposé d’utiliser des drones dans les zones rurales afin de fournir des services médicaux durables et d’anticiper les urgences. Une application mobile de télémédecine permet de mettre en contact un patient d’une zone rurale avec un docteur d’un hôpital régional. Après la consultation à distance, le docteur délivre une prescription. Un drone est alors déployé de l’hôpital pour livrer les médicaments prescrits au patient éloigné. Il peut également transporter des appareils de diagnostic si besoin. 

Afin de mettre en place ce dispositif, l’hôpital a réalisé en 2020 deux tests de terrain à Kumamoto : l’un dans les zones montagneuses, l’autre dans les zones insulaires. Étaient présents lors de ces tests le fabricant du drone, la compagnie des applications mobiles de santé, les universités techniques, le fournisseur de logistiques médical et les autorités locales. En février 2020, un test, simulant une situation d’inondation, a été mené dans la ville d’Oguni, située dans les régions montagneuses d’Aso. Un drone a livré de fausses poches de sang à l’hôpital isolé en utilisant l’application médicale sur mobile entre cet hôpital et l’hôpital Croix-Rouge à Kumamoto. Le drone était téléguidé par l’équipe située à 40 kilomètres de l’hôpital isolé.

En décembre 2020, l’hôpital de Kumamoto a conduit le premier test de terrain du Japon en utilisant le drone téléguidé par le système satellite Quasi-Zenith « Michibiki », mis au point par le Cabinet du gouvernement du Japon. Le test a eu lieu dans les îles Amakusa où le relief géographique présente des défis en termes de logistique médicale. Au cours de ce test, le drone a livré une fausse poche de sang à l’hôpital général Kami-Amakusa et a atterri à l’île Goshoura, à 6 kilomètres de l’hôpital. Lors du vol retour, il a livré un tube échantillon d’un patient ayant de la fièvre.

Outre les résultats concluants, le test a donné des idées aux autorités et aux infrastructures de santé régionales d’Amakusa. Après le test de terrain à Kami-Amakusa, celles-ci ont discuté pour introduire les applications médicales comme un outil de communication commun pour les responsables médicaux de la région Kami-Amakusa. De plus, l’utilisation des drones médicaux est aussi envisagée pour résoudre des défis sociaux dans ces régions. Ainsi, l’introduction de la télémédecine et des drones médicaux, ce que l’hôpital Kumamoto de la Croix-Rouge japonaise nomme le concept de « drone ambulancier », permettrait d’améliorer les services médicaux dans les zones rurales et en situations d’urgence.