Cómo los drones pueden salvar áreas rurales ante un desastres naturales

El Hospital Kumamoto de la Cruz Roja Japonesa ha conceptualizado el «dron ambulancia», un modelo de servicio basado en drones de telemedicina para distribuir la carga médica, mejorando el acceso a los servicios médicos en las zonas rurales. Al operar este modelo de servicio durante tiempos de paz de una manera sostenible, los drones se pueden utilizar inmediatamente en emergencias. Con la definición de este modelo de servicio, el hospital constituye una red global con el sector académico, privado y especialistas en drones humanitarios.

En Japón, el envejecimiento y la disminución de la población han ido en aumento especialmente en las zonas rurales, las regiones montañosas e insulares. Para los habitantes de estas regiones, siempre es un gran desafío acceder a los servicios médicos de un hospital de referencia, que normalmente cubren una amplia zona geográfica. Las dificultades en el acceso a los servicios médicos,  son problemas sociales muy comunes tanto en las áreas rurales de Japón, como en otros países asiáticos y africanos. Además, el acceso a los servicios médicos se vuelve cada vez más complejo, si los desastres afectan a las redes de carreteras en las zonas rurales. Esta problemática se observó en el terremoto de Cachemira de 2005, en el terremoto de Nepal de 2015 y en las recientes inundaciones de Kumamoto de 2020, Japón.

En 2017, el hospital puso en marcha el modelo de drones médicos en áreas rurales para ofrecer servicios médicos sostenibles y prepararse ante posibles emergencias. En este modelo de servicio, las aplicaciones móviles de telemedicina vinculan a un paciente en una zona rural con un médico en un hospital de referencia. Después de una consulta de telemedicina, el médico del hospital de referencia emite la receta de un medicamento o producto. Según la prescripción, un avión no tripulado de carga médica despacha la entrega de los medicamentos de referencia desde el hospital de  al paciente en la zona rural. El dron de carga médica tiene capacidad de transportar dispositivos de diagnóstico a los pacientes en regiones aisladas en caso de necesidad.

Para la realización de este modelo de servicio, en 2020 el hospital organizó dos pruebas de campo en las áreas montañosas y las áreas insulares de Kumamoto, Japón. Para las pruebas de campo participaron tanto la empresa proveedora de drones, la empresa de aplicaciones móviles de salud, las universidades técnicas como los proveedores de logística médica y las autoridades locales. Para llevar a cabo el pilotaje, durante febrero de 2020 se simuló una emergencia de una inundación en la ciudad de Oguni, en la región montañosa de Aso. En esta prueba, un dron de carga  entregó imitaciones de sangre a un hospital en una localidad aislada, basándose en la comunicación mediante el uso de aplicaciones móviles médicas entre el Hospital Kumamoto de la Cruz Roja Japonesa y el hospital rural. El dron de carga autónomo fue operado de forma remota por la sede ubicada a 40 kilómetros del hospital de la zona de Aso.

En diciembre de 2020, el Hospital organizó conjuntamente la primera prueba de campo de Japón para el dron de carga médico guiado con precisión mediante el uso del sistema de satélites Quasi-Zenith «Michibiki», que se llevó a cabo con fondos de la Oficina del Gabinete del gobierno de Japón. La prueba de campo se implementó en las áreas de Amakusa, que es una región insular con importantes desafíos geográficos en la logística médica.

En esta prueba de campo, un dron de carga médica autónoma guiado por el satélite envió del Hospital General Kami-Aamakusa un paquete de sangre de imitación y aterrizó en la isla de Goshoura, que está a seis kilómetros del hospital. En el vuelo de regreso, de Goshoura al Hospital General Kami-Amakusa, el dron de carga médico autónomo, entregó un tubo de ensayo de muestra de un paciente con fiebre.

Además de los resultados concluyentes, la prueba dio ideas a las autoridades y los establecimientos de salud regionales en Amakusa. Después de la prueba de campo en Kami-Amakusa, discutieron la posibilidad de introducir aplicaciones médicas como una herramienta de comunicación común para los funcionarios médicos en la región de Kami-Amakusa. Además, también se está considerando el uso de drones médicos para resolver los desafíos sociales en estas regiones. De esta manera, se ha formalizado la introducción de drones médicos y de telemedicina, lo que el Hospital Kumamoto de la Cruz Roja Japonesa denomina «el concepto de dron ambulancia» y que mejorará los servicios médicos en las zonas rurales en general y en caso de emergencias.